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May 30, 2023

희귀품을 재활용하는 텍사스 스타트업을 만나보세요

텍사스주 샌마르코스의 한 공장에서 작업자들이 버드 스쿠터, 컴퓨터 하드 등을 모으고 있다.

텍사스 주 샌마르코스의 한 공장에서 작업자들은 오래된 희토류 자석을 분리하여 갈아서 새 자석으로 만들기 위해 버드 스쿠터, 컴퓨터 하드 드라이브, MRI 기계 및 하이브리드 자동차의 모터를 수집합니다. 이 강력한 영구 자석은 대부분의 사람들이 그것에 대해 아무것도 모르더라도 어디에나 있습니다. 그들은 전기 자동차부터 풍력 터빈, 가전제품, 미사일 유도 시스템에 이르기까지 모든 분야에 적용됩니다. 그러나 수년 동안 미국은 희토류 처리를 중국에 크게 의존해 왔습니다. 이러한 재활용 노력을 뒷받침하는 스타트업인 Noveon Magnetics는 이러한 의존도를 낮추기 위한 원대한 계획과 일부 특허 기술을 가지고 있습니다.

Noveon의 공동 창업자이자 CEO인 Scott Dunn은 "지난 10년까지 잠재적인 부족분이 얼마나 큰지 깨닫지 못했습니다."라고 말했습니다. "단순히 수도꼭지를 켜고 이것을 생산하는 것이 아닙니다. 그것들은 상품이 아닙니다."

자석은 전기가 운동으로, 운동이 전기로 변환될 수 있도록 하는 모터와 발전기에 들어갑니다. 희토류 재료로 만든 영구 자석은 전기 자동차와 풍력 터빈을 통한 탈탄소화를 위한 국가 노력의 핵심 요소입니다. 다른 제품보다 더 작고 더 강력한 모터를 허용하는 더 높은 성능으로 인해 그 사용이 확산되고 계속해서 증가하고 있습니다. Adamas Intelligence에 따르면 희토류 자석에 대한 전 세계 수요는 2040년까지 연평균 7.5%씩 증가할 것으로 예상됩니다.

약 10년 전에 설립되었으며 현재 올해 매출이 천만 달러에 불과할 것으로 예상되는 Noveon은 현재로서는 하락세입니다. 모든 정밀 제조 공정과 마찬가지로, 규모를 확대하기 전에 고객의 자석에 대한 일련의 테스트를 거쳐 사용 자격을 검증해야 합니다. 그러나 이전에 보고되지 않은 에너지 투자자 NGP가 주도하는 새로운 7,500만 달러 투자를 포함하여 약 3억 달러의 평가액으로 1억 5천만 달러의 지분 자금을 확보하여 공장을 설립하고 생산량을 늘릴 준비가 되어 있습니다.

"고객의 요구를 충족하려면 4~5개의 공장을 지어야 합니다."

Dunn은 San Marcos 시설이 가동되면 2024년 또는 2025년까지 재활용 및 채굴 희토류 재료를 혼합하여 장기 공급업체 계약을 통해 2,000톤의 자석을 생산할 수 있을 것으로 예상합니다. 현재 자석 가격으로 40% Ebitda를 적용하면 2억 5천만 달러의 수익을 얻을 수 있습니다. 그 후 그는 유럽과 아시아(중국 제외)에 유사한 자석 공장을 설립하여 5년 내에 10억 달러의 매출 달성을 목표로 하고 있습니다.

이와 같은 운영을 확장하는 것은 극도로 자본 집약적입니다. 희토류 가격은 장기적으로 변동성이 심했습니다. 그리고 핵심 요소는 재활용 재료의 공급망을 원활하게 유지하는 것입니다. 그러나 Dunn은 수요가 너무 높아 Noveon이 San Marcos 공장에서 기존 고객의 요구 사항을 충족할 수조차 없다고 말합니다. “고객의 요구를 충족하려면 4~5개의 공장을 지어야 했습니다.”라고 그는 말합니다.

중국 대신 국내에서 제조된 자석에 대한 수요를 충족시키기 위해 미국에 자석 공장을 짓는 회사는 Noveon뿐이 아닙니다. 캘리포니아 주 마운틴패스에 주요 희토류 채굴 및 처리 시설을 소유하고 있는 상장 회사인 40억 달러(시가총액)의 상장 회사인 MP Materials는 현재 텍사스 주 포트워스에 완성된 자석 1,000톤과 생산 능력을 갖춘 자석 공장을 건설하고 있습니다. General Motors에 공급하기로 한 장기 계약입니다. 미국에 본사를 둔 다른 두 회사인 Quadrant Magnetics와 USA Rare Earth, 독일 회사 Vacuumschmelze는 2026년까지 미국 자석 제조 시설을 설립할 계획입니다.

San Marcos 공장에서: Noveon은 2,000톤의 희토류 자석을 생산하여 생산 능력에 도달하면 2억 5천만 달러의 수익을 올릴 것으로 예상합니다.

Noveon과 아무런 관련이 없는 벤처 회사 Eclipse의 파트너인 Aidan Madigan-Curtis는 "우리가 새로운 가공을 개발할 수 있다면 이것이 중요한 광물 공급을 효율적으로 재확보하거나 근거리로 확보하는 데 있어 중요한 활용 포인트입니다"라고 말합니다.